Interview met Eric Idema

Vandaag aan het woord in onze serie interviews met inspirerende en interessante mensen: Eric Idema. Hij werd geboren in Nieuw-Weerdinge, maar na een aantal jaar verhuisde zijn gezin naar Uithuizermeeden. Daar doorliep hij de basisschool, waarna de middelbare landbouwschool in Winsum volgde. In 1999 ging hij aan de slag als facilitair manager bij een internetprovider, maar na een aantal jaar besloot hij het roer om te gooien. Vanuit de zolderkamer in zijn huis in Annen startte hij in 2007 een handel in seksspeeltjes onder de naam EDC Retail. Een jaar later richtte hij Amedi op, een bedrijf in investment management. 

Het merk EasyToys is altijd al een belangrijk onderdeel van EDC Retail. Door het grote succes verhuisde Idema dat merk op een gegeven moment van Annen naar Veendam, waar het hoofdkantoor zich nog altijd bevindt. De afgelopen jaren heeft Idema meerdere andere retailbedrijven in de seksspeeltjesbranche overgenomen. In 2019 kocht hij Pabo (Nederland/België) en Beathe Uhse (Duitsland). Onlangs nam hij drie grote merken over, namelijk Christine le Duc (Nederland), Kondomeriet (Noorwegen) en Amorelie (Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk). Sinds een aantal maanden is hij tevens CEO van EQOM Group, de overkoepelende organisatie waar alle bovengenoemde merken deel van uitmaken. Wij spraken hem over handel in het buitenland, bedrijfsovernames, thuiswerken en sponsordeals. 

Door corona hebben we het afgelopen jaar vrijwel allemaal thuis moeten werken. Hoe hebben jullie dat thuiswerken georganiseerd? 

“Voor het logistieke personeel was thuiswerken natuurlijk erg lastig, dus die zijn altijd naar het hoofdkantoor gekomen. Het kantoorgedeelte – de klantenservice, de marketing, de creatieve kant van het bedrijf – werd wel naar huis verplaatst. We werken op het moment hybride: drie dagen op kantoor, twee dagen thuis. Mensen die iets minder goed zelfstandig kunnen werken, vragen we om wat vaker naar kantoor te komen. 

Voor corona werkten we nagenoeg alleen op kantoor, dus er is wel veel veranderd. We zien er echter ook de voordelen van in, onder andere dat we ook mensen van buiten Groningen naar het bedrijf kunnen halen. Die mensen kunnen prima vanuit een andere stad voor ons werken, hier af en toe heen komen en dan in een hotel slapen. We hebben meer in oplossingen en uitbreidingen leren denken.” 

Jullie hebben het de afgelopen anderhalf jaar veel drukker gekregen doordat mensen meer thuis waren en afleiding zochten. Hoe hebben jullie daar een balans in gevonden? Konden jullie de groei van jullie team goed bijbenen, ondanks dat iedereen (grotendeels) thuis moest werken? 

“Ik schat dat we in de afgelopen jaar meer dan tachtig nieuwe werknemers in dienst hebben genomen. Die hebben we meteen in de juiste groepen gezet en digitaal goed ingewerkt, waardoor ze goed konden aanhaken bij het team dat we al hadden. Het was lastig omdat je iedereen het liefst in

het echt wilt zien, maar we hebben er een mouw aan weten te passen. Om het zo soepel mogelijk te laten verlopen, hebben we programma’s als DocuSign en Microsoft Teams omarmd. 

Wat de logistiek betreft hebben we de processen aan het begin van de crisis helemaal uit elkaar getrokken. Er werd in kleine groepjes gewerkt, zodat iedereen voldoende afstand van elkaar kon houden. We hanteerden desinfectiemaatregelen, een mondkapjesplicht in het magazijn, al die zaken. Daardoor hebben we een uitbraak weten te voorkomen.” 

Jullie hoofdkantoor is gevestigd in Veendam, Oost-Groningen. Zoals gezegd zijn jullie enorm gegroeid gedurende de coronatijd, waarbij er ook mensen uit andere provincies zijn aangenomen. Is het lastig om personeel in jullie eigen regio te vinden? 

“Bij de logistiek en de e-commerce gaat dat prima. We hebben natuurlijk de Rijksuniversiteit Groningen in de buurt, waar we veel nieuwe medewerkers aan hebben overgehouden. We kijken echter ook wel buiten de provinciegrens, mede dankzij corona. We werken dus met zowel lokaal personeel als met mensen uit andere provincies.” 

U doet vaak zaken in het buitenland, vooral in China. Loopt u daarbij tegen opvallende verschillen aan op het gebied van zakelijk gedrag en handelen? 

“In Azië gaat alles om relaties: als je wilt dat je zakenpartners je vertrouwen, moet je een goede relatie met ze hebben. Dat houdt in dat je met ze om de theetafel moet en bij wijze van een keer samen naar de karaokebar gaat. Dat doe ik al een aantal jaar en inmiddels is ons bedrijf dusdanig groot dat ik solide connecties en vriendschappen heb opgebouwd met zakenlieden in het buitenland. Ondanks dat we elkaar door corona al twee jaar niet hebben gezien, is de band nog steeds goed. We hebben altijd heldere afspraken gemaakt over onder andere de levering en de betaling, waar beide partijen zich netjes aan houden.” 

Waar hoopt u in 2030 te zijn, zowel privé als met het bedrijf? 

“Ik hoop dan nog gezond te zijn en op de markt te staan met een solide bedrijf. We hebben al iets moois neergezet, maar ik hoop dat dat de komende jaren uitgroeit tot iets nog mooiers.” 

Wat gaf voor u de doorslag om onlangs de grote Christine le Duc-keten over te nemen? 

“Ik heb gesprekken gevoerd met zowel het management als de medewerkers daar, om een beeld te krijgen van hoe zij in de business staan. Het is een prachtig merk, dat al drieënvijftig jaar bestaat en vijf winkels heeft. Ze hebben een lastige tijd gehad, maar hun mentaliteit is er niet minder om geworden. Er is daar ook echt sprake van female empowerment: er staan veel vrouwen aan het roer die er iets groots van willen maken. Wij zijn sterk op het gebied van e-commerce en willen hen daar graag mee helpen. Ik vond het merk Christine le Duc een mooie toevoeging voor onze EQOM Group. We waren er ook aan toe om zo’n stap te zetten.”

Kunnen we in de nabije toekomst nog meer overnames verwachten? 

“We hebben onszelf het doel gesteld om in 2025 een omzet van 500 miljoen te behalen. Aan het eind van dit jaar zitten we, als de verwachtingen uitkomen, op 220 miljoen. We kunnen nog altijd organische groei bereiken. Een aantal dagen geleden hebben we weer een stap in die richting gezet: we hebben het merk Amorelie overgenomen, de grootste online aanbieder van erotische producten in Duitsland, Zwitserland en Oostenrijk.” 

EasyToys is ook bekend als sponsor van verschillende influencers en de voetbalclub FC Emmen. Wat zijn de beweegredenen om in te zetten op sponsoring? 

“Het begon met branding, waarbij het doel was om onszelf zowel op als buiten Google te positioneren. Op een gegeven moment benaderde de commercieel directeur van FC Emmen, Ben Haverkort, me met een voorstel. Ik kreeg een verhaal gepresenteerd over wat de kracht van voetbalsponsoring zou zijn. Het ging om veel geld, maar het sprak me aan omdat ik daar uit de buurt kom en verbinding voel met die club. Ik heb het aan mijn marketingteam gepresenteerd, dat ook schrok van het bedrag dat we moesten betalen. Toch vonden we dat we het gewoon maar moesten doen. 

Het plan werd goedgekeurd door de mediaraad, dus het leek allemaal prachtig. Toen begonnen de problemen echter, want de KNVB was het niet met de sponsoractie eens. Iedereen vond er ineens wat van en we verschenen door heel Europa in de media. Dat was gek: we waren al marktleider, maar door alle aandacht werden we ook ineens echt een mérk. Vooral in Veronica Inside werden we vaak genoemd, op een positieve manier. Ik krijg vaak de vraag of het een mediastunt van me was, maar dat is niet zo: het is ons allemaal overkomen.” 

Merkte u dat mensen in uw omgeving anders naar u gingen kijken toen u doorbrak als ondernemer en uw bedrijf groeide? 

“Weet ik eigenlijk niet. Ik ben als persoon niet veranderd, omdat ik redelijk nuchter ben en nooit naast m’n schoenen ben gaan lopen. Tuurlijk vinden mensen om me heen het mooi wat ik bereikt heb, daar krijg ik ook geregeld complimenten over. Ik heb echter niet het idee dat ze me anders behandelen. Ik krijg wel steeds vaker een aanbod op zakelijk gebied, maar dan denk ik nog altijd eerst na of ik zelf gelukkig zou worden van die deal. Anders werk ik er niet aan mee.” 

Tot slot: heeft u nog een boodschap voor de lezers van dit interview? 

“Blijf lachen, daag jezelf altijd uit en probeer het meeste uit jezelf te halen.”